– А что насчет Обрубка? – спросила Спичка.

Повисла тишина. Никто не хотел высказывать вслух то, о чем все думали.

– С этим ничего не сделаешь, – наконец сухо произнес шеф стражей.

– А ваши товарищи? Погибшие солдаты. Ведь, воспользовавшись Кадраном, вы можете спасти и их! – воскликнула девушка.

– Я не говорю, что это легко принять. Но проблема не имеет решения.

– Но мы можем хотя бы попытаться!

– А если не получится?

– А если получится?

– Но тогда вернутся не только наши. Но и погибшие ворклоксы.

– Но вдруг…

– Порой лучше принять то, что есть, чем надеяться на то, чего никогда не будет, – решительно сказал Немо.

– Трус! Неудивительно, что люди погибают под вашим руководством! Я вам всем заявляю, что если мне представится хоть малейшая возможность сделать это – я сделаю! Не сомневайтесь! – яростно выкрикнула Спичка.

Она вскочила и выбежала на палубу, громко хлопнув дверью. Все молчали, пораженные этой вспышкой. Разгневанной девушке трудно было что-то возразить, ведь никто не знал, как будут разворачиваться события. Наконец Жорж Убри решил сменить тему:

– Ну, а я что буду делать?

– Вы останетесь здесь. Надо, чтобы кто-то был рядом с Сивиллой, – заявил Немо.

– Нет! Я не могу отсиживаться тут! Я должен участвовать! Ведь всё происходящее – моя и только моя вина!

Старик смотрел в пол, смущенный, взволнованный.

– Н-но это н-не так, – попробовал утешить его Заика.

– Простите, что я для вас – лишний груз, – вдруг подала голос колдунья. – Но и я пойду с вами. Я тоже должна.

– Нет! Это слишком опасно! Вы двое останетесь здесь! – вскричал Немо.

Но изобретатель не хотел ничего слышать.

– Я должен, – упрямо твердил он. – Я это начал. Я это и закончу.

В этот момент волны Сены качнули баржу сильнее, чем обыкновенно, и на ум Немо пришел еще один аргумент:

– Но ведь только вы умеете управлять этим судном! В случае опасности вы сможете уплыть! И спасти Сивиллу.

– Молодой человек, – устало вздохнул старик, – вы отлично понимаете, что один я никого не смогу спасти.

– Вы… Да, пожалуй, вы правы…

Немо понял, что спорить бесполезно. И замолчал. Особенно ему не хотелось возобновлять разговор, начатый Спичкой. Какое-то время было тихо.

– Хромой, – окликнул Жорж Убри.

Мальчик обернулся. Старик протягивал ему золотые часы, разбитые Заикой.

– Я их починил. Там внутри нет эфира. Теперь это просто карманные часы. Но, надеюсь, они принесут тебе удачу.

– Спасибо. Спасибо, господин Убри.

Затем изобретатель раздал каждому гранаты и дымовые шашки. Когда все приготовились к выходу, Немо подошел к старику сзади и несильно ударил по голове. Жорж Убри упал. Он был без сознания. Сироты смотрели на начальника стражей разинув рты.

– Это для его же блага, – пояснил тот тоном, не терпящим возражений.

Заходящее солнце скрылось за темными облаками, когда два экипажа остановились недалеко от Галереи машин. В одном сидели Хромой, Спичка, Ратиган и Жорис, в другом – Сопля, Заика, Гедеон и Немо. Было 18:30, а в приглашении значилось 19:30. Этот последний час тянулся бесконечно долго. Всем не терпелось поскорее встретиться с врагом лицом к лицу.

Хромой пытался унять бешеный стук сердца. Он смотрел на Эйфелеву башню, прижавшись лбом к окну фиакра.

Спичка тоже внутренне кипела. Она корила себя за то, что потратила вчерашний день впустую, ведь спуск в подземелье в итоге ничего не дал. Еще девушка никак не могла переварить ту мерзкую, лицемерную сцену, которая произошла, когда она упомянула про Обрубка сегодня утром. Спичка ерзала, не находя себе места. И старый страж Жорис заговорил с ней, чтобы немного успокоить.

– Мы должны были оставить господина изобретателя на барже. Вчера в тоннеле он вел себя странно, непрерывно говорил, никого не слушал…

– Он боялся.

– Он винит себя в том, что произошло. А в некоторых ситуациях чувство вины – плохой советчик. Там, где надо действовать хладнокровно и осторожно, оно толкает людей на необдуманные поступки…

Спичка поняла, что Жорис говорит уже не столько об изобретателе, сколько об ее утренней истерике насчет Обрубка.

– Я не самоубийца, – перебила она его. – Я не буду попусту рисковать.

Старый страж недоверчиво покачал головой. Спичку это взбесило.

– И вообще, – взвилась она, – почему не существует стражей-женщин? Почему вы принимаете только мужчин? Боитесь, что вас превзойдут?

Ратиган улыбнулся. Ему нравился огненный характер этой девчонки.

– Эй, старина, не стоит недооценивать чью-то жажду подвига, – произнес он.

Жорис тоже улыбнулся и сказал примирительно:

– Прошу прощения. Наверное, дело в том, что я не выспался. Заводная птичка, сообщавшая время, будила меня всю ночь.

– К ней быстро привыкаешь, – рассмеялся Хромой. – И потом, вы не слышали, как она кричит в полдень. Это хуже всего.

Он машинально теребил брошь в кармане, проклиная себя за то, что так и не нашел подходящего момента, чтобы подарить ее Спичке. Девушка всегда была рядом, но они никогда не оставались наедине, и это приводило Хромого в отчаяние. Он уже начинал думать, что никогда не осуществит свой план.

– То, что вы не выспались, вовсе не объясняет, почему среди стражей нет ни одной женщины.

– Вы правы. Орден стражей был учрежден очень давно. Тогда считалось, что воинами могут быть только мужчины.

– Я же говорю. Боитесь женщин.

– Ха-ха, конечно! Я бы, например, не решился прекословить такой девушке, как вы…

– Какой такой?

– Ну… эээ… – Ратиган замялся и решил перевести разговор. – Все взяли с собой дымовые шашки?

– Разумеется! – нервно огрызнулась Спичка.

– А ты, парень? Эй! Хромой!

Мальчик не отвечал, застывшим взглядом он смотрел в окно.

– Хромой, оглох? Ты взял эти чертовы гранаты? – дернула его за рукав Спичка.

Он резко обернулся. И закричал с энергией одержимого:

– Я понял! Понял!

В эту минуту он выглядел как сумасшедший. С бешеной силой мальчик прорвался к выходу, распахнул дверцу и завопил:

– НЕМО! Я ЗНАЮ, ГДЕ ОНИ! Я ПОНЯЛ! Срочно возвращаемся на баржу!

Немо, конечно, ужасно удивился, но среагировал быстро.

– Едем! – крикнул он, бросившись к экипажу Хромого.